Uma máquina virtual (VM) é um ambiente virtual que funciona como um sistema de computação com sua própria CPU, memória, interface de rede e armazenamento. Esse sistema virtual é criado a partir de um sistema de hardware físico localizado on-premise ou não. Um software chamado de hipervisor separa do hardware os recursos utilizados pela máquina virtual e os provisiona adequadamente.

A máquina física, onde o hipervisor, como a Máquina virtual baseada em kernel (KVM), está instalado é chamada de host. AS VMs que usam os recursos da máquina host é chamadas de guest. O hipervisor trata os recursos de computação (por exemplo, CPU, memória e armazenamento) como um pool que pode ser realocado com facilidade entre os guests existentes ou para novas máquinas virtuais.

As máquinas virtuais são isoladas do restante do sistema, e várias delas podem coexistir em um único hardware, como um servidor. Dependendo da demanda, é possível migrá-las entre servidores host ou distribuir os recursos de maneira mais eficiente.

O uso de máquinas virtuais permite a adoção de sistemas operacionais distintos executados simultaneamente em um único computador, como uma distribuição do Linux® em um laptop com MacOS. Cada sistema operacional é executado normalmente da mesma maneira como seria no hardware host. Portanto, a experiência do usuário final é emulada dentro da máquina virtual de modo quase idêntico à experiência de usar em tempo real o sistema operacional quando executado em uma máquina física.